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首の喉仏（のどぼとけ）の少し下あたりにあるホルモン産生を行う内分泌臓器です。形は丁度、蝶が羽を拡げた形を呈しており、右羽にあたる部分を右葉（うよう）、左羽にあたる部分を左葉（さよう）、胴体にあたる部分を峡部（きょうぶ）と呼んでいます。
甲状腺は甲状腺ホルモンを産生し、血液中に分泌します。甲状腺ホルモンは身体の隅々にいきわたり、特に「熱産生」や「生体の代謝」に関連するホルモンです。そう、一口でいえば「マッチ」の働きをしてくれます。ですから、例えば甲状腺ホルモンが異常に多くなると身体中「マッチ」で火がつくわけで、暑がり・汗かき・体重減少・動悸（心臓が高鳴る）などの症状が出てきます。反対に甲状腺ホルモンが減少すると、その逆で寒がり・皮膚の乾燥・体重増加などがみられます。
甲状腺ホルモンにはＴ４（サイロキシン）とＴ３（トリヨードサイロニン）の二つがあり、一般に甲状腺から主に分泌されるのはＴ４ですが、Ｔ４は肝臓などの臓器でＴ３に変換されます。生物活性（力）が強いのはＴ３の方です。皆さんの甲状腺機能（甲状腺ホルモン状態）をみるには、Ｔ４、Ｔ３の中で蛋白質と結合していない遊離型のホルモン（各々をフリーＴ４（ＦＴ４）、フリーＴ３（ＦＴ３）と言います）を採血により測定します。また、甲状腺はその他の内分泌臓器と同様に、脳下垂体（眉間の奥に存在する脳の一部）という内分泌臓器に支配されています。
この関係をわかりやすく言えば、脳下垂体が会社の社長で、甲状腺が社員にあたります。社長－社員の相互による情報によって会社が機能していますが、脳下垂体－甲状腺にも同様の関係が成り立っています。社長の命令にあたるものが、脳下垂体から分泌されるＴＳＨ（甲状腺刺激ホルモン）というホルモンです。したがって一般に、ＴＳＨ（社長の命令）が増加すれば甲状腺ホルモン（社員の仕事）は増加しますし、ＴＳＨが低下すれば甲状腺ホルモンも低下します。
また、甲状腺に主な病気の原因があって、甲状腺ホルモン（社員の仕事）が異常に増加している場合にはＴＳＨ（社長の命令）が低下したり、逆に甲状腺ホルモンが低下した場合にはＴＳＨが増加して何とか甲状腺ホルモンを正常に近づけようと働きます。このような脳下垂体－甲状腺の相互の情報交換を「フィードバック機構」と呼んでいます。このような関係をご理解いただければ、甲状腺機能を正しく把握することが可能になります。 |
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